A Arte Nouveau na pintura desenvolve-se no final do século XIX como um ponto de encontro entre o simbolismo, a ilustração, o design gráfico e a tradição decorativa. Se na arquitetura o estilo se manifesta em fachadas ondulantes e ferro forjado, na pintura e nas artes gráficas ele aparece sobretudo na linha elegante, na composição plana e ornamental e na fusão entre figura e decoração. O objetivo não é representar a realidade de forma naturalista, mas transformá-la numa superfície ritmada por curvas, padrões e cores harmoniosas. Uma das principais características da pintura Art Nouveau é o papel central da linha. O contorno torna-se protagonista: desenha corpos, cabelos, flores e arabescos com precisão quase gráfica, muitas vezes lembrando gravuras japonesas, que tiveram enorme influência na Europa dessa época. Em vez de volumes modelados pela luz e sombra, vemos figuras relativamente planas, recortadas por um contorno nítido sobre fundos decorativos. A pintura aproxima-se assim do cartaz, do vitral, do papel de parede: é imagem, mas também padrão. Outro traço constante é a presença da figura feminina, quase sempre idealizada. Surge como musa, alegoria, deusa, estação do ano, signo do zodíaco, personificação de um produto ou de uma marca. Em muitos casos é envolvida por cabelos longos e ondulantes que se misturam com a própria ornamentação, tornando difícil separar corpo e decoração. A sensualidade é frequente, mas tratada de forma estilizada, envolta em arabescos e flores que suavizam o erotismo. Ao mesmo tempo, a mulher na Arte Nouveau representa modernidade: é a atriz, a cantora, a mulher urbana que circula por cafés, teatros e bulevares. Nas artes gráficas, que estão muito próximas da pintura, destaca-se Alphonse Mucha, cujos cartazes para teatro, produtos de beleza e bebidas se tornaram ícones do estilo. As suas figuras femininas ocupam o centro da composição, rodeadas por halos, molduras com motivos florais, estrelas e padrões geométricos. A paleta tende a ser suave – verdes claros, ocres, rosas, dourados –, reforçando a atmosfera decorativa e harmoniosa. Aqui, a pintura já não é apenas quadro de cavalete, mas imagem destinada à rua, à publicidade, ao consumo, o que é muito típico do espírito Art Nouveau. Na Áustria, a obra de Gustav Klimt representa uma versão mais rica e simbólica da linguagem Art Nouveau. Em quadros como O Beijo ou os retratos femininos, a figura humana combina-se com fundos de mosaico dourado, padrões geométricos, espirais e formas orgânicas. Klimt mistura pintura, folha de ouro e ornamentação inspirada em várias culturas e períodos históricos, mas reorganiza tudo numa superfície moderna, onde o decorativo e o psicológico se cruzam: rostos expressivos emergem de mantos quase abstratos de padrões. Também outros artistas, como Jan Toorop, Aubrey Beardsley ou Toulouse-Lautrec, contribuem para a vertente pictórica e gráfica da Arte Nouveau, cada um com a sua variação. Beardsley explora o preto e branco, o erotismo e a linha sinuosa em ilustrações de grande impacto; Toulouse-Lautrec cria cartazes de cabaré em que a síntese das formas e o uso expressivo da cor antecipam soluções gráficas modernas. Em todos eles, a pintura deixa de ser apenas janela para o mundo e passa a ser, ao mesmo tempo, imagem e design. Em resumo, a Arte Nouveau na pintura caracteriza-se pela valorização da linha elegante, pela planificação das formas, pela forte componente decorativa e pelo diálogo constante com a ilustração e o cartaz. A figura feminina, a natureza estilizada e os padrões ornamentais dominam a cena. Mesmo tendo sido relativamente breve, esta fase teve enorme influência no design gráfico, na publicidade, na ilustração de livros e na forma como pensamos a imagem como objeto estético e comunicativo.
